이건요, 나고야 니시구에 지금도 전해지는 이야기인데요…… 직접 확인하러 간 사람이 몇 명 있다고 하더군요.
뱀못, 아시나요.
니시구 쇼나이강 쪽에 지름이 백 미터는 됨직한 연못이 있는데요. 이름 그대로, 뱀에 얽힌 이야기가 아주 오래전부터 전해져 내려온다고 해요. 그 동네 어르신들한테 물어보면 하나같이, "거기엔 가까이 가지 마라"고 하신다더군요. 이유를 여쭤봐도 제대로 가르쳐주시지 않는다고요.
못가에 용신사라는 신사가 있어서요. 거기에 대사가 용신으로 모셔져 있다고 하더라고요. 왜 용신으로 모시게 됐는지, 그 경위가 좀 묘한 이야기로 남아 있어요.
옛날에 어느 젊은 무장이 있었다고 해요. 그 사람이 연못에 대사가 나온다는 소문을 듣고, 마을 사람들에게 명해 연못의 물을 전부 퍼내게 했다는 거예요. 직접 확인해보겠다는 뜻이었겠지요. 그리고 무장이 몸소 칼을 입에 물고 연못에 뛰어들었다고 해요. 그것만으로도 대단한 이야기인데, 아무리 물을 퍼내도 연못은 바닥을 드러내지 않았다고 해요. 밑도 끝도 없었다는 거죠. 대사도 찾지 못했고요. 무장은 포기하고 물러났다는데…… 그 뒤로 그 무장이 무언가에 씌인 듯 말이 없어졌다고도 하더군요. 확인할 수 없는 이야기이긴 하지만요.
그리고, 여기서부터가 최근 이야기인데요.
이건 꽤 최근에 어느 젊은 남성이 겪었다는 이야기예요. 친구한테서 들은 거라, 당사자한테 직접 들은 건 아니라서 세세한 부분은 조금 다를 수도 있어요.
그 남성이 밤에 혼자 뱀못에 갔다고 해요. 자정이 넘은 시각에요. 딱히 무서운 걸 확인하러 간 게 아니라, 근처에 볼일이 있어서 돌아오는 길에 못가를 지나쳤을 뿐이라는 이야기였어요.
유월의, 후텁지근한 밤이었다고 해요. 못가를 걷고 있자니 물 냄새가 났다고요. 뭐, 연못이니까 당연한 이야기이긴 한데, 그 냄새가 좀 이상했다고 해요. 비릿하다기보다는, 흙 밑바닥에서 올라오는 것 같은, 무겁고 묵직한 냄새였는데. 그게 갑자기 짙어졌다는 거예요.
발을 멈추고 연못 쪽을 바라봤다고 해요.
가로등 빛이 수면에 흐릿하게 반사되고, 연못 속은 거의 보이지 않았다고 해요. 어두웠다고요. 다만, 수면이 아주 잔잔하게 흔들리고 있었다고 해요. 바람은 없었다고 했어요. 그런데도 천천히, 원을 그리듯 수면이 움직이고 있었다고요.
무언가 커다란 것이 물 밑에서 움직이는 것 같은 흔들림이었다고 해요.
남성은 다리가 굳어버려서 한동안 그 자리에 서 있었다고 해요. 도망쳐야 한다고 생각하면서도, 눈을 뗄 수가 없었다고요.
그때, 문득 뭔가를 알아챘다고 해요.
못가에 용신사가 있잖아요. 그 신사 옆에 돌 난간이 있는데요. 거기에, 누군가가 서 있었다는 거예요. 자정이 넘은 시각에.
사람 그림자라고 생각했다고 해요. 처음에는요.
그런데 자세히 보니, 그 윤곽이 좀 이상했다고 해요. 사람의 형태를 하고 있는데, 목 언저리 위쪽이 흔들흔들 흔들리고 있었다고 해요. 바람도 없는데. 마치 물속에 있는 것처럼요.
남성은 소리도 지르지 못하고, 그대로 그 자리에서 달려 도망쳤다고 해요.
다음 날 아침, 친구한테 이야기했더니, 친구가 한마디 했다고 해요.
"그 연못, 옛날부터 도움을 받은 대사가 인간에게 은혜를 갚으러 온다는 이야기가 있어"라고요.
남성은 그 말을 듣고 오히려 등골이 서늘해졌다고 해요. 은혜를 갚는다는 건, 다시 말해…… 그 대사에게 언젠가 무언가를 받은 인간이 있다는 뜻이니까요.
저 수면의 흔들림도, 저 인영도, 어쩌면 은혜를 갚으러 온 쪽이 아니라, 은혜를 받으러 온 쪽이었던 게 아닐까, 하고요.
지금도 그 연못은 평범하게 공원 안에 있어요. 낮에는 아이들이 물고기를 들여다보며 아무렇지도 않은 얼굴을 하고 있고요.
다만, 동네 어르신들은 역시나, 밤에는 가까이 가지 않는다고 해요.
이유는, 가르쳐주지 않는다고 하더군요.
