……蛇池、ご存知でしょうか。
名古屋の西区、庄内川のそばに今もある池です。直径が百メートルほどもある、大きな池で。昼間は公園になっていて、子供たちが縁に並んで魚を眺めていたりする。なんでもない顔をした、ふつうの池です。
ただ、池のほとりに龍神社がある。石の小さな社で、大蛇を龍神として祀っているんだそうです。なぜ大蛇が龍神になったのか。その話が、少し妙な形で残っていましてね。
昔、ある若い武将が、この池に大蛇が棲んでいるという噂を聞いた。自分で確かめてやろうと、村人に命じて池の水を汲み出させた。何日もかけて。ところが、いくら汲んでも池は干上がらなかった。底がなかったそうです。武将は自ら刀を口にくわえて池に飛び込んだが、大蛇も底も見つからないまま引き上げた。それだけでも相当な話ですが……戻ってきたその武将が、それ以来、ほとんど口をきかなくなったと伝わっています。何かを見たのか、何かに会ったのか。周りの者が聞いても、何も答えなかったそうで。
ここからは、去年の六月の話です。
私の知人の男性が、その池のそばを夜中に通りかかった。仕事帰りで、近くに用があって、帰り道がたまたまあの池に沿っていた。それだけのことで、怖いものを見にいったわけでも何でもない。深夜の十二時を少し回ったころだったそうです。
六月の夜ですから、蒸し暑い。歩いているだけで首筋に汗が滲む。池に近づいたとき、水の匂いがした。それはまあ当然なんですが、その匂いが、少しおかしかった、と彼は言っていました。
生臭い、というよりも……土の底のほうから押し上げてくるような、重たい匂いで。腐葉土と泥を混ぜたような、ひどく湿った匂い。それが急に、鼻の奥を塞ぐほど濃くなった。
思わず足が止まった。
池のほうを見ると、街灯の光が水面にぼんやり滲んでいて、中はほとんど見えない。ただ、水面が、ゆっくりと動いていた。風はなかった。木も揺れていなかった。なのに水面だけが、大きな円を描くように、ゆっくりと、ゆっくりと回っていた。
水底で何か大きいものが動いているときの、あの揺れ方だった、と。
足が動かなくなったそうです。逃げなきゃと思うのに、目が離せなかった。
そのとき、視線の端に何かが入ってきた。
龍神社のそばに、石の手すりがある。そこに、人が立っていた。深夜の十二時過ぎに、一人で。
最初は人だと思った。そうです、人のかたちをしていた。でも、見ているうちに、首から上がおかしいことに気づいた。
揺れているんです。
風もないのに、首から上だけが、ゆらゆらと揺れている。まるで水の中に沈んでいるものが、水の流れに揺られているような、あの揺れ方で。体は微動だにしないのに、頭だけが、ゆっくり、ゆっくり、左右に流れている。
彼は声も出ないまま、そこから走って逃げた。
翌朝、私にその話をしてきたとき、彼の顔色がまだ悪かった。話しながら、何度も首のあたりを無意識に触っていた。
私はそのとき、あの池に伝わっているもう一つの話を思い出してしまって。
蛇池には昔から、こういう言い伝えがあるそうなんです。助けてもらった大蛇が、人間に恩返しをする、という話。
でも彼の話を聞きながら、私がずっと気になっていたのはそこじゃなくて。
あの石の手すりのそばに立っていたもの。
首から上だけが揺れていた、あれ。
恩返しをしに来た側だとしたら、あんな揺れ方はしない。
あれはきっと、恩返しを受け取りに来た側で。つまり、かつてあの池で何かをした人間で。
そう考えたとき、あの戦国の武将のことが頭をよぎった。刀を口にくわえて池に飛び込んで、何も語らなくなった、あの武将のことが。
彼はその話を聞いて、ひどく青い顔をした。
首のあたりを、また触った。
今もあの池は、昼間は子供たちが魚を眺めている。なんでもない顔をした、公園の池です。
ただ、あの夜、石の手すりの前に立っていたもの。首だけがゆれていたもの。
それが何を待っていたのか、私にはわかりません。ただひとつだけ、どうしても頭から離れないことがある。
彼がその夜、あそこで立ち止まって、池のほうを、しばらく見ていた、ということです。
