잇시 (イッシー)

가고시마현 사쓰마반도의 남단에서, 이케다 호수는 조용히 그 입을 벌리고 있다. 직경 약 3.5킬로미터, 최심부 233미터——그 바닥은 해발 마이너스 167미터에 달하며, 호저에는 높이 150미터가량의 수중 화산이 숨어 있다고 전해진다. 예로부터 '가이몬의 어지(開聞の御池)'혹은 '신의 연못'이라 불리며, 용신이 깃드는 장소로서 경외의 대상이 되어왔다.

1978년, 호숫가에서 여러 사람이 "몸길이 10미터를 넘는 거대한 생물"을 목격했다고 보고했다. 흑갈색의 혹 모양 등이 수면을 가르고, 물결을 남기며 사라졌다고 한다. 그 이후 이 존재는 '잇시'라 불리며, 네스 호의 네시에 빗대어 이야기로 전해지고 있다. 호수 주변에는 지금도 잇시의 조각상이 서 있어 관광 명소가 되었지만, 그 기원이 된 증언은 여전히 부정도 긍정도 되지 않은 채 남아 있다.

호수에 서식하는 왕뱀장어는 몸길이가 1미터를 넘는 경우도 있어, 목격담의 일부는 이것으로 설명된다고 주장하는 연구자도 있다. 그러나 목격자들이 말하는 "혹이 난 등"과 "압도적인 부피"는 왕뱀장어의 생태와 쉽사리 일치하지 않는다는 견해도 있다. 저층의 무산소 상태가 오랫동안 이어진 호저에서는, 호기성 생물이 사멸했던 시기도 있었다고 한다——무엇이 살아남고, 무엇이 자라났는지, 정확히는 파악되지 않고 있다.

호수는 아열대호로 분류되어, 혹독한 겨울에도 표층 수온이 4℃ 아래로 내려가지 않는다. 심층의 물은 순환이 교란되면 수십 년 단위로 정체되는 일도 있으며, 그 어두운 바닥에 무엇이 잠들어 있는지를 확인할 방법은, 지금으로서는 존재하지 않는다.

기리시마긴코만 국립공원으로 지정된 이 호수는, 자연보호의 관점에서도 출입과 채취에 제한이 있다. 호숫가에 무단으로 접근하는 일은 삼가야 한다. 잇시가 환상일지라도, 6400년 전의 분화가 새겨놓은 이 심연은, 그 자체만으로도 이미 충분히 불가해한 존재이다.